Термин «виртуальное» может интерпретироваться как «искусственно образованное» или как «мнимое, не существующее в реальном физическом пространстве» или как «расширенное за счет совместных ресурсов».

Традиционно цель функционирования различных предприятий состоит в том, чтобы произвести как можно больше продукции и получить прибыль. В эпоху производства, ориентированного на индивидуального клиента, целью является обеспечение полного удовлетворения потребностей заказчика за счет своевременного изготовления и поставки требуемых высококачественных товаров. Этого возможно достигнуть с помощью, так называемого виртуального продукта, являющегося новым понятием. Виртуальный продукт может быть изготовлен и адаптирован к запросам потребителя в кратчайшие сроки и в любом месте и в различной форме, но для этого он должен существовать требуемой форме в виртуальной реальности. Хорошим примером служит использование идеи виртуального продукта на японской фирме Toyota где на конвейере в течении 72 часов производится автомобиль, параметры которого соответствуют заказу клиента.

Все экономически активные члены общества могут быть разделены на производителей и потребителей стоимостей. При этом, до недавнего времени, граница между ними была практически всегда видна отчетливо. Производители изучают, что может быть востребовано рынком, создают адекватную стоимость и предлагают ее на реализацию в обществе. Потребители же со своей стороны оценивают предлагаемую на рынке стоимость с точки зрения своих интересов и системы ценностей и либо приобретают ее за некий эквивалент, либо нет. Подобная модель социально-экономических отношений в бизнесе до сих пор распространена довольно широко в силу того, там, где информационная составляющая в производимых стоимостях была мала.

Однако информатизация общества ведет к тому, что информация становится жизненно важным элементом современной бизнес-системы, а рост информационной составляющей в стоимости товаров оказывается причиной постепенного размывания границ между производством и потреблением стоимости, между ее производителем и потребителем. В самом деле, сегодня важно производить то и только то, что будет востребовано потребителем. Таким образом, сам потребитель стоимости становится функционально полезным элементом подсистемы производителя и, естественно, вправе рассчитывать на определенную долю коммерческого эффекта всей бизнес-системы. И тот потребитель, который действительно активно вовлечён в процесс функционирования бизнес-системы, на самом деле получает сегодня эту долю в виде разнообразных скидок, бесплатного обслуживания и т.п.

В условиях высокой доли информационной составляющей в стоимости товаров и услуг для производителя важнее всего становится знание своих конкретных потребителей, воспроизводство этих потребителей, трансформация собственной организации под их интересы и запросы. Вместе с тем и для потребителя в этих условиях важно знать производителей, которые способны произвести стоимость, наилучшим образом удовлетворяющую его конкретные потребности.

Издержки, связанные с образованием бизнес-системы известны как транзакционные издержки бизнеса, в состав которых включаются:

• затраты по поиску выгодных деловых связей (партнеров, инвесторов, клиентов);
• затраты на ведение конкурентной борьбы (преодоление ценового давления конкурентов, защита занятого сегмента рынка, борьба за новые рынки и т.д.);
• затраты, связанные с ошибками в организации и управлении бизнес-системой;
• расходы на оплату услуг посредников (agency cost);
• затраты на адаптацию (отладку механизмов согласования интересов ее участников);
• потери, связанные с порчей или невостребованностью определенной части вновь созданной стоимости.

Для поиска возможных форм своего участия в бизнес-процессах хозяйствующие субъекты (предприниматели, специалисты, инвесторы, поставщики, потребители и т.д.) подключаются к информационным системам различного уровня. В результате становится возможным с гораздо меньшими затратами охватить поиском сферы применения экономического потенциала хозяйствующего субъекта.

Таким образом, происходит объединение производителя и покупателя, вопреки ограничениям пространственно-временного, социально-политического, финансово-экономического, морально-этического характера.

Создаваемая в таких условиях величина стоимости продукции будет зависеть не только от величины производственных активов предприятия, а от его способностей отреагировать на запрос потребителя. Таким образом, сначала предприятие должно продать продукт, а потом его произвести.

Но в процессе создания стоимости участвует не одно отдельно взятое предприятие, а соответствующая бизнес-система, поэтому для удовлетворения своих запросов потребителю придется участвовать в организации работы целой бизнес-системы.

Функцию организации работы бизнес-системы, нацеленной на удовлетворение индивидуальных потребностей конкретного потребителя, может взять на себя особая структура, которую можно назвать виртуальным предприятием и задачи которой сводятся к:

• поиску клиентов;
• анализу их запросов;
• синтезу товарно-производственных решений, отвечающих требованиям запросов;
• организации производства, доставки товаров клиентам, формирования и реализации планов их послепродажного обслуживания.

Обслуживая других участников бизнес-системы, виртуальное предприятие не просто экономит им транзакционные издержки, оно, по сути, выступает интегрирующим звеном, которое увязывает интересы и функции всех участников бизнеса.

Появление виртуальных предприятий в экономике должно приводить к удешевлению процесса производства, а не к его удорожанию.

Рассмотрим различия в функционировании виртуальных предприятий и предприятий традиционной экономики.

В своей работе «The Next Economy» Брадфорд Де Лонг и Майкл Фрумкин утверждают: - «современные технологии начинают подрывать свойства, которые делают Невидимую Руку рыночной системы эффектным и эффективным средством для организации производства и распределения продукции». В первую очередь это касается следующих трёх основ рыночной системы:

• исключительность, понимаемая как способность продавцов заставить потребителей стать покупателями;
• соперничество, как наличие производителей выполняющих одну и ту же операцию с разными затратами;
• прозрачность, означающая, что индивиды ясно понимают, что им нужно и что они хотят купить.

Данные основы всё ещё хорошо соответствуют современной экономике, но не будут видимо, применимы для характеристики деятельности виртуальных предприятий.

Считается, что главным отличием сетевых форм управления от рыночных и иерархических является длительность связей между агентами, которые не регламентируются вышестоящей властью.

Виртуальное предприятие может быть охарактеризовано некоторыми новыми качествами и преимуществами:

• поставщикам услуг или товаров в виртуальной экономике лучше известны и более доступны потенциальные клиенты и потребители, с каждым из которых может быть установлен более надёжный, по сравнению с обычными рынками, контакт и по каждому может быть получена полная информация;
• ужесточается конкуренция, в том числе, ценовая на виртуальном рынке;
• комплексное обеспечение потребителей за счёт постоянных информационных контактов;
• использование выгод постоянного контакта с клиентом, создание групп по интересам, которые облегчают связи между ними и виртуальным предприятием, что повышает ценность предлагаемой продукции и снижает затраты клиентов на её использование.
• ориентация исключительно на потребности клиента, организация сервиса для данного потребителя, что увеличивает спрос на продукцию виртуального предприятия.

Несмотря на все преимущества виртуальных предприятий перед предприятиями традиционной экономики, ещё нет ответа на вопрос о достаточной их прибыльности. До 2001 г. лишь немногие виртуальные предприятия приносили прибыль. Виртуальные предприятия существуют, как правило, в условиях так называемой сжатой шкалы времени. Всего за несколько лет они проходят те стадии развития и упадка, на которые фирмам традиционной экономики требовались десятилетия.

Ещё одно отличие от обычных предприятий состоит в деньгах. Виртуальные фирмы иногда получают деньги в значительно большем объёме и значительно быстрее, но они их быстро тратят. Не случайно в словаре виртуального бизнеса появилось новое понятие «скорость сгорания», которое пришло на смену давно известному понятию «чрезмерная торговая деятельность». Последнее всегда было синонимом опрометчивости в традиционной экономике.

Компании традиционной экономики могут ежегодно тратить 3-5% дохода от продаж на информационные технологии. Виртуальные компании вкладывают в них на порядок больше. Для этих компаний вложения в технологии не ограничиваются фиксированной долей от объёма продаж. Серверы, лицензии на программное обеспечение, штат – всё требует гораздо более частого обновления и расширения, поэтому виртуальные компании сталкиваются с серьёзными экономическими проблемами в процессе своего расширения.

Распределение затрат в виртуальных компаниях похоже на то, которое характерно для капиталоёмкого бизнеса. Обычно технологическая инфраструктура виртуальной компании неизменно обновляется с ориентацией на грядущие потребности. Возникающий временный избыток мощностей побуждает компанию искать новых потребителей, а также создавать новые продукты и услуги, которые она может продавать. Это увеличивает затраты на маркетинг, разработку продуктов и технологию, что ведёт к убыткам в краткосрочной, а иногда и более длительной перспективе, когда требуются особенно большие вложения в новую технологию. Как в любом бизнесе с высоким уровнем фиксированных расходов, потребность увеличения объёма продаж для покрытия этих расходов возрастает. Таким образом, целостность виртуального предприятия может поддерживаться лишь ростом продаж.

Наряду с вышеперечисленными отличиями многое в деятельности виртуальных фирм похоже на то, что делается на традиционных предприятиях. В любых случаях сделка не считается завершенной до тех пор, пока товары не перейдут из одних рук в другие, а деньги не будут уплачены. У виртуального предприятия в этих областях даже больше проблем, чем у фирм традиционной экономики.

Мошенничество в платёжных виртуальных системах распространено так же широко, как и везде.

Виртуальные предприятия также страдают от недостатков управления, как и предприятия традиционной экономики.

Такие испытанные формы сотрудничества, как консорциумы или совместные предприятия, лишь в ограниченной степени могут приспособиться к динамике современного рынка. Быстро меняющаяся ситуация ограничивает использование форм кооперации на зафиксированных в договорах условиях. Виртуальные сети позволяют преодолеть этот недостаток за счёт своей открытости и гибкости. Высокие транзакционные издержки, которые свойственны подобным сетевым формированиям, могут компенсироваться возможностями, предоставляемыми информационно-коммуникационными технологиями.

Таким образом, основное достоинство виртуальных форм организаций состоит в возможности выбирать и использовать наилучшие ресурсы, знания и способности с меньшими временными затратами. Виртуальные предприятия имеют следующие возможности:

• увеличение скорости выполнения рыночного заказа;
• снижение совокупных затрат;
• более полное удовлетворение потребностей заказчика;
• гибкая адаптация к изменениям окружающей среды;
• снижение барьеров выхода на новые рынки.
• Виртуальные предприятия характеризуются некоторыми недостатками:
• чрезмерной экономической зависимостью от партнёров, что связано с узкой специализацией членов сети;
• практическим отсутствием социальной и материальной поддержки своих партнёров вследствие отказа от классических долгосрочных договорных форм и обычных трудовых отношений;
• неопределённостью в производственном планировании деятельности субъектов виртуального предприятия.